Le puritanisme est le courant qui désirait « purifier » l'Église d'Angleterre du catholicisme, qui s'est développé en Angleterre à partir de 1559 et en Nouvelle-Angleterre à partir de 1630.



ㄨ Les puritains aimaient les couleurs vives. Leurs vêtements et leurs maisons étaient colorées. C'est le cinéma qui a propagé l'idée qu'ils s'habillaient en noir.

ㄨ Les puritains n'étaient pas prudes. Le sexe au sein du mariage était encouragé et n'était pas condamné. Des puritains pouvaient être punis pour chasteté.

ㄨ Les puritains n'étaient pas sobres. L'alcool était consommé. Les puritains buvaient du vin, de la bière, du cidre, du rhum… L'eau douce était souvent impropre à la consommation.

ㄨ Les puritains n'étaient pas opposés aux fêtes et aux jeux.




La population des 13 colonies anglaises d'Amérique du Nord est très hétérogène. Elle se répartit en groupes sociaux et ethniques. Si les colons d'origine britannique sont les plus nombreux, la population est également composée d'autres Européens, de Noirs, d'Amérindiens et de métis. La population est majoritairement rurale et les villes sont moins nombreuses et moins peuplées qu'en Europe.

Les colons d'origine européenne n'ont pas tous le même rang social. Si le régime seigneurial et féodal est quasiment absent des 13 colonies, une autre hiérarchie, fondée sur la propriété foncière et la fortune, existe. L'élite est formée des gouverneurs, des planteurs, des grands négociants et armateurs. Ensuite, on trouve une catégorie d'artisans, de représentants du roi, de fermiers et de petits commerçants : ces classes moyennes représentent 40 % de la population totale[4]. Les marins, les tenanciers et les domestiques occupent le bas de l'échelle sociale. La société coloniale est plus diverse qu'on ne le pense couramment : aux côtés de la majorité britannique se trouvent des Allemands, des Suisses, des Hollandais, des Irlandais, des Sandinaves, et des Français[5]. Les pratiques religieuses varient également : si l'élite appartient au protestantisme, elle est divisée en plusieurs courants. Les minorités religieuses sont constituées par les Juifs et les catholiques, qui suscitent de la méfiance.


L'importance numérique des Afro-américains est notable dans la population : entre 1750 et 1780, leur nombre passe de 236 000 à 575 000[6]. La plupart des Noirs se concentre dans les colonies du Sud et sont esclaves. Cependant, une minorité de Noirs a été affranchie.

En raison de la crise imminente en 1775 le gouverneur royal de Virginie, Lord Dunmore, publia une proclamation promettant la liberté aux esclaves capables de porter les armes et rejoindre dans son Régiment éthiopien loyaliste. Les coloniaux noirs, qui se portaient souvent spontanément volontaires, furent, au total, 12 000 à servir di côté britannique de 1775 à 1783. Le résultat fut que les Patriots furent également obligés d’offrir la liberté à ceux qui accepteraient de servir dans l’Armée continentale.


Dans les limites du territoire américain de 1790, le nombre d'Amérindiens est évalué entre 100 et 200.000 personnes[7]. La plupart sont des Indiens des Forêts, parfois organisés en Confédérations. Pendant les guerres entre les puissances coloniales, les Amérindiens savent jouer des rivalités.


Dès l'époque coloniale, les écarts sociaux se creusent. Les différents groupes de colons manifestent des intérêts divergents qui mènent à des tensions, voire à des révoltes. Les élites éclairées sont soucieuses du maintien de l'ordre social et de la protection de leurs propriétés. Les autres colons souffrent davantage des mesures fiscales anglaises et des inégalités foncières. Les tensions sociales sont perceptibles dans les campagnes mais aussi dans les villes. Elles sont attisées par l’action de certains prédicateurs et relayées dans les lieux de sociabilité urbaine : les tavernes et les auberges sont des lieux d'information, de débats et de réunion. La presse joue un rôle actif. À la veille de la Révolution américaine, Philadelphie est le « véritable centre des Lumières révolutionnaires.